La tradizione ceramica ad Orvieto è millenaria e affonda le sue radici nell’epoca etrusca, periodo in cui si diffonde tra gli insediamenti del territorio una delle produzioni più raffinate dell’antichità, il bucchero: un prodotto ceramico nero, lucido, incredibilmente fine e leggero. Ma il massimo grado di splendore della produzione etrusca orvietana fu raggiunto nelle cosiddette “terrecotte architettoniche policrome”, elementi di decorazione di edifici pubblici e privati elogiati persino da Plinio il Vecchio nella sua Naturalis Historia.
La tradizione artistica della ceramica di Orvieto continuò per tutto il Medioevo, nel quale si svilupparono nuove tecniche di decorazione come il sistema di campitura a reticolo, un vero è proprio reticolo geometrico dipinto sul fondo smaltato per dare profondità alle superfici. Nei primi anni del Novecento venne fatta ad Orvieto una scoperta storica. Quasi tutte le case medievali disponevano di “butti”, cioè spazi di dispensa scavati nel sottosuolo e dimenticati nel corso degli anni e delle molteplici ristrutturazioni. In ognuno di questi luoghi erano conservate una grande quantità di ceramiche antiche medievali, frammentarie ma in buono stato di conservazione. Questa scoperta fece di Orvieto uno dei più importanti campi di studio della ceramica antica umbra. Cominciò così un sistematico e deliberato depredamento dei butti che durò per molti anni e fece la fortuna sia degli antiquari locali che dei più importanti musei del mondo, oltre che del locale Museo Archeologico Nazionale.