Umbría es un lugar suspendido en el tiempo en el que las antiguas tradiciones son sabiamente guardadas y transmitidas de generación a generación desde hace siglos. Para captar la esencia, basta con degustar uno de los productos que mejor representa su larga y paciente tradición campesina: el aceite de oliva virgen extra.

El «oro verde» se extrae en Umbría desde hace más de dos mil años. Probablemente introducido por los fenicios de la Magna Grecia, hacia el siglo VI a.C. el olivo se había extendido a la mayor parte de la Italia peninsular. Fueron entonces los etruscos y sobre todo los romanos quienes dieron un fuerte impulso al desarrollo de este tipo de cultivo; basta pensar que en la época imperial la extensión de los olivares era muy cercana a la actual.

Los romanos empleaban el aceite de oliva para una gran variedad de usos: para la iluminación, durante los ritos sagrados, en cosméticos, para proteger los cuerpos de los soldados del frío durante las batallas y, por supuesto, para fines alimentarios.  Los romanos estaban tan especializados en el arte de la producción de aceite que adoptaron varias denominaciones basadas en la calidad del producto obtenido, entre ellas: oleum ex albis ulivis para el aceite de la más alta calidad obtenido del prensado de aceitunas verdes, oleum maturum para los aceites obtenidos del prensado de aceitunas ya negras y maduras, oleum caducum para los aceites obtenidos a partir de aceitunas cosechadas del suelo y, por lo tanto, de menor calidad, oleum cibarium para el aceite de muy mala calidad obtenido a partir de aceitunas atacadas por parásitos y destinadas a la alimentación de los esclavos, u otros usos.

Durante los siglos oscuros que siguieron a la caída del Imperio Romano (476 d.C.), se produjo un progresivo abandono del cultivo del olivo que duró hasta el siglo XI. Alrededor del año 1000, de hecho, las verdes colinas de Umbría y Toscana comenzaron a ser sostenidas de nuevo por el color plata de los olivos, casi como lo eran en el pasado. Gran parte del crédito se debe a las comunidades monásticas que, gracias a la recuperación de tierras pantanosas, contribuyeron al nacimiento de nuevas plantaciones de olivos y viñedos, dando un nuevo impulso a la agricultura. Las superficies que rodeaban abadías, pueblos y castillos adquirieron el aspecto encantador que aún conservan, llenándose de hileras de viñas bien alineadas, campos casi perfectamente cuadrados y el típico color plateado del follaje de los olivos. Probablemente en este momento histórico nació la gran tradición oleícola de Umbría, una de las mejores producciones de aceite de oliva virgen extra (AOVE) a nivel nacional por sus características organolépticas: los numerosos premios otorgados a muchas empresas del sector en Umbría son, de hecho, una clara demostración de ello.

En 1998, Umbría fue la primera región italiana en recibir de la Unión Europea la marca DOP (Denominación de Origen Protegida) para el aceite de oliva virgen extra producido en todo su territorio. Concretamente, la marca DOP Umbría se divide en cinco subzonas o menciones geográficas que difieren entre sí por el microclima y la variedad del cultivo plantado:

• Colli Assisi Spoleto, la más grande, ocupa toda la parte oriental de la región hacia el sur, donde se obtiene un aceite de carácter intenso olfativo herbáceo, con distintas notas amargas y picantes;
• Colli Martani, ocupa la parte central de la región, de donde se obtiene un aceite afrutado, herbáceo medio con apreciadas notas de amargor y picante;
• Colli Amerini, el menos extenso, en la parte sur de la región, de donde se obtiene un aceite que tiene un olor afrutado medio a ligero con toques de alcachofa que le dan al sabor un agradable amargor;
• Colli del Trasimeno, ocupa los territorios cercanos al lago Trasimeno, en la parte noroeste de la comarca, de donde se obtiene un aceite del que se aprecian las ligeras notas afrutadas de la hierba fresca, mientras que destacan de forma muy decente ligeros toques amargos y picantes;
• Colli Orvietani, en la parte centro-occidental de la región, de la que se obtiene un aceite del medio herbáceo afrutado junto con notas armoniosas, de sabor, amargo y picante.

Para respirar el aire de estas antiguas tradiciones, no te puedes perder Trevi. Este hermoso pueblo medieval situado entre los olivos de la antigua Via Flaminia, a medio camino entre Spoleto y Foligno, es famoso en toda Italia por su antigua tradición oleícola. El Museo de la Cultura del Olivo en el antiguo convento de San Francisco, un espléndido edificio del siglo XIII restaurado en el siglo XIX por Giuseppe Valadier, es una visita obligada. Cerca de Trevi, más precisamente en Bovara, cerca de la abadía benedictina, se encuentra el “Olivo di Sant’Emiliano”, considerado el olivo más antiguo de Umbría. Censurado como planta protegida, se le llama así porque Emiliano, obispo de Trevi, fue atado y decapitado hace más de mil años.  Trevi es también una parada en el Sendero de los olivos, un espléndido itinerario naturalista enteramente dedicado al olivo en las colinas que conectan Asís con Spoleto. A lo largo del camino se encuentran las «casas del olivo», residencias del siglo XVI que sirvieron de alojamiento durante la recolecta.