Fuera del centro de la ciudad, que se ramifica desde la Via Flaminia, un camino empedrado cuesta arriba conduce a la elegante basílica de San Valentín. En este lugar, originalmente un antiguo cementerio cristiano, fue enterrado en el siglo III el santo más famoso del mundo, cuya memoria se celebra incluso en países no cristianos. El día de San Valentín es la fiesta más romántica del mundo y la historia del martirio del santo es, en su naturaleza trágica, también romántica.
Valentín, obispo de Terni, conocido por su gran personalidad, fue llamado a Roma por el padre de una familia rica porque su hijo estaba gravemente enfermo y moribundo. El obispo logró milagrosamente salvar al joven, que se convirtió al cristianismo en agradecimiento. La noticia de la curación se difundió, al igual que la fama del obispo, que logró su misión evangelizadora de convertir incluso a jóvenes eruditos. Estos fueron Procles, Efebo, Apolonio y Abondio, que pronto se convirtieron en fieles discípulos de Valentín, siguiéndolo hasta su muerte. Muerte que se produjo de forma violenta, como para muchos cristianos de la época, especialmente los dedicados a la difusión de su fe en el Imperio pagano, a instancias de Furius Placidus, Prefecto de Roma, que ordenó su decapitación. En el camino de regreso a Terni, Valentín fue capturado por los centuriones y no tuvo escapatoria. ¿Pero por qué Valentín es el santo de los amantes?
La historia cuenta que antes de ser arrestado Valentín había oficiado una ceremonia muy especial, un matrimonio entre una cristiana y un pagano, altamente prohibido tanto por la ley como por la religión. Pero ella, Serapia, estaba gravemente enferma. El joven amante, Sabino , imploró al obispo que intercediera ante el Señor para que pudiera estar unido a ella incluso después de la muerte. Así que Sabino se convirtió y Valentino, impresionado por un sentimiento tan abrumador, bendijo la unión de la pareja. Pocos momentos después, murió la dulce Serapia, abrumada por la enfermedad, pero su amor había sido celebrado para siempre.
La iglesia fue construida sobre el oratorio, probablemente en honor a la memoria del obispo, pero al estar en una ruta de comunicación muy transitada y fuera del abrigo de las murallas de la ciudad, fue destruida y reconstruida muchas veces. La versión que podemos admirar hoy es del siglo XVII y fue levantada cuando, a instancias del Papa Pablo V, se buscaron y exhumaron los restos del santo.
Desde los nichos de la fachada, las estatuas de estuco de Valentino y sus cuatro discípulos nos miran y nos invitan a entrar. En el interior, la Basílica de San Valentín es de una sola nave con capillas laterales alberga valiosas pinturas de Luca de la Haye y un espléndido San Miguel Arcángel de Cavalier D’Arpino, nacido Giuseppe Cesari, maestro de Caravaggio. Bajo el altar está la urna que contiene los restos de San Valentín. Bajando una escalera a la izquierda del altar, se llega a la cripta, que conserva los restos de los fieles discípulos del obispo de Terni. Junto a la cripta hay un pequeño museo con algunos objetos encontrados durante las excavaciones realizadas para la construcción de la Basílica.
En 1909, durante las excavaciones arqueológicas en la zona cercana conocida como la necrópolis de las Acerías, se encontró una tumba bastante inusual. Contrario a la costumbre, el sarcófago era bisomo, es decir, contenía dos cuerpos, y en el ajuar funerario se encontraron dos brazaletes trenzados. La leyenda popular interpreta los cuerpos enterrados en pareja como los de Sabino y Serapia y los brazaletes tejidos como símbolo de su amor. Esta versión ha sido negada recientemente por algunos estudios arqueológicos y antropológicos, que han identificado los cuerpos como los de dos niñas, probablemente ambas mujeres, que datan de ocho siglos antes de Valentino. Pero la tumba, ahora en exhibición en la sección arqueológica del CAOS, museo y centro cultural establecido en la antigua fábrica química SIRI, sigue siendo impresionante y merece la pena visitarla.