La mañana del 26 de octubre de 1786, un carruaje cruzó las puertas de Asís a toda velocidad. Tenía un solo destino: elcorazón de la ciudad, donde se encuentra lo que ahora se conoce como la Plaza delAyuntamiento. El convoy dibujó una curva apretada en el polvoriento suelo y luego se detuvo abruptamente. El chirrido de las ruedas se mezcló con el nitrito de los caballos y y la campana de la iglesia de S. María sobre Minerva sonó como para anunciarla llegada a la plaza silenciosa. Un hombre elegante bajó del carruaje, sus ojos redondos bajo su gran frente y su pelo gris recogido en una cola sobresaliendo de un sombrero de ala ancha. Había venido a Asís para admirar sólo una cosa. Había leído y anhelado su visita durante años y ahora finalmenteestaba frentea él: el Templo de Minerva. Una de las maravillas mejor conservadas y jamás conocidas de laantigüedad.
Algunas voces afirmaban que el Templo de Minerva había sido erigido ocho siglos antes del nacimiento de Roma por el legendario Dardanus, figura híbrida de la mitología etrusca y griega, predecesor de los fundadores de la ciudad de Troya, pero se trataba de un mito de fundación transmitido por los habitantes de la ciudad, no de evidencia histórica real. Aunque la leyenda a menudo resulta ser infundada,siempre esconde un aliento de verdad en su interior. El elegante hombre sabía que el templo, con la conformación que más o menos había llegado intacta hastaél, fue construido alrededor del siglo I d.C., pero también sabía que la razón por la que se escogió ese lugar específico, escapando de la meticulosidad de la historia, era igualmente importante. De hecho, el templo había sido erigido allí por los romanos porque, en un pasado más antiguo, ya se consideraba un lugar sagrado, tal vez debido a algunas fuentestermales, conformando poco a poco el centro de espiritualidad ancestral del que Asís siempre ha sido portador, independientemente de los pueblos y culturas que lo han habitado.
La buena conservación del edificio se debía también al continuo uso que siempre se había hecho de él: tras la caída del Imperio, pasó a ser propiedad de los monjes benedictinos del monte Subasio, en el siglo XIII pasó a manos del municipio, que lo utilizaba como cárcel, en el siglo XVI volvió a ser una iglesia dedicada a San Donato, para convertirse en el siglo siguiente en la Iglesia de Santa María sobre Minerva, tal y como hoy la conocemos.
El hombre analizó el Templo de Minerva a la luz del cálido sol de la mañana. Los dibujos que había estudiado en los manuales de la biblioteca de Weimar no reproducían fielmente la fachada ni el tamaño de la estructura. Dieciséis metros de altura a los que se añadieron las estaturas de tres estatuas, colocadas en la parte superior del tímpano, estatuas femeninas, iguales a las encontradas en laEdad Media durante algunas excavaciones. Ladedicación del templo a la diosa Minerva deriva precisamente de ese hallazgo, aunque, como se recitaba en una de las tablillas votivas encontradas siglos después, el templo estaba dedicado a Hércules. El paladio ni siquiera había reportado todos esos agujeros que tachonaban el dintel y el tímpano, por encima de las columnas. ¿Qué eran? El hombre se sorprendió al principio, pero inmediatamente se reconoce: fueron los agujeros para fijar las letras de bronce que formaban la inscripción dedicatoria en honor de los que habían construido el templo: los dos hermanos Cesio, Gneo Tirone y Tito.
Habría estado en contemplación durante horas, allí delante. No sintió la más mínima necesidad de entrar y explorar el interior porque sabía lo que le esperaba: la nave de una sencilla y moderna iglesia barroca, terminada unos años antes; y no le interesaba especialmente. Pero quiso hacer un esfuerzo y cuando llegó, su reacción fue opuesta a la que esperaba. En los estucos dorados, en los frescos de Francesco Appiani que decoraban la bóveda, en el altar resplandeciente que tomaba el motivo clásico de la fachada, el hombre encontró un extraordinario sentido de espiritualidad. Una espiritualidad eterna que, en este caso, más única que rara, no ha dejado de impregnar la estructura desde su construcción. Tal vez incluso ya de antes. En un momento se dio cuenta de que en lo que estaba era quizás el lugar sagrado más longevo del mundo. El poder de su carácter sagrado la ha preservado durante milenios, protegiéndola de invasiones, guerras civiles, hambrunas y desastres naturales. El Crucificado, los ángeles y los santos representados en ese espacio le parecían llenos de un significado aún más profundo, si cabe, del que ya llevaban.
Se dio cuenta de que no se había quitado el sombrero, se avergonzó de ello, aunque no había nadie en ese momento, y se apresuró a remediar la falta de atención. La ancha ala produjo un cambio de aire y de luz en el interior de la iglesia, alimentada en gran parte por un grupo de velas cercanas, se estremeció un momento, como una tos con la que uno se escapa de la vergüenza.
El sol volvió a brillar sobreél y se encontró frente a cuatro hombres que, mientras tanto, se sintieron atraídos por el carruaje en llamas que se encontraba en medio de la plaza.
«¡Doctor! ¿No quiere venir a ver la Basílica de nuestro amado San Francisco? -lo presionaron los hombres-. Mira cuánto arte hay ahí dentro.» El hombre levantó la vista y dijo: «¿Eh? Uh…. no, gracias«.
Los hombres se sorprendieron, casi incrédulos, y un segundo más tarde las sonrisas malévolas se había convertidoen burlas desconfiadas. «¿Pero cómo? ¿Ni siquiera quieres hacerle una ofrenda al Poverello? No es de buen parecer comportarse así«.
Johann Wolfgang Goethe los analizó mejor, sacó apresuradamente un puñado de escudos de plata de su bolsillo, se los entregó y volvió a subir al carruaje, que volvió a ponerse en marcha tan rápido como había llegado, entre el chirrido de las ruedas y el murmullo de los caballos.
[Tomado libremente de Goethe, J., W., Viaje a Italia (1787)]
El pronaos de mármol y otros elementos recientemente sacados a la luz por las últimas excavaciones, como los muros laterales y el muro de contención del terraplén, son hoy restos del templo romano. El edificio pertenece al tipo de templo prostílico corintio en antis, es decir, con un pronaos delimitado lateralmente por las paredes de la celda, con seis columnas estriadas que descansan sobre altos zócalos cuadrangulares, trabeación y frontón. Giotto lo retrató en el primero de los frescos del ciclo franciscano de la Basílica Superior en la pintura titulada «San Francisco y el hombre simple«. El interior de la celda fue destruido durante los primeros trabajos de renovación del siglo XVI. El fresco de la bóveda de la nave única representa a «S. Filippo Neri en Gloria» pintado por Francesco Appiani. Las pinturas que decoran los altares laterales fueron realizadas en la segunda mitad del siglo XVIII y representan la «Muerte de San Andrés de Avellino» de Anton Maria Garbi y la «Muerte de San José» del austriaco Martin Knoeller. El altar mayor, decorado como la mayor parte de la iglesia con representaciones de ángeles y querubines en masilla dorada, conserva el cuadro «Dios con los ángeles«del pintor y arquitecto Giacomo Giorgetti, que también fue director delas últimas obras de innovación del interior de la iglesia, terminado unos veinte años antes de la llegada de Goethe.