La Iglesia de Santa María la Mayor es otro antiguo y precioso testimonio de la magnitud histórica de esta ciudad. El lugar donde se encuentra la Iglesia está increíblemente estratificado y en algunos otros lugares se puede recorrer tanta historia, especialmente tan bien conservada, en siete metros de altura. Este lugar, aún por explorar y estudiar, era una casa, perteneció a un ciudadano rico, probablemente un poeta, fue un probable templo pagano y luego se convirtió en una iglesia cristiana primitiva, fundada según la tradición por el obispo Savinio en el siglo IV, que cambió muchas veces su imagen hasta el siglo XII, donde tomará la forma que podemos ver hoy. Como prueba de su versión final podemos leer una inscripción en el único rosetón de la fachada: «ANNO DOMINI 1162 IOHANNES FECIT». El Iohannes mencionado en la inscripción es probablemente el mismo Juan de Gubbio que diseñó unos años antes la Catedral de San Rufino.
En este lugar donde -como en el resto de Asís- la historia está tenazmente entrelazada con el mito, tuvo lugar uno de los acontecimientos más importantes del acontecimiento franciscano: el «despojo«, momento que representa la conversión total de Francisco a la misión cristiana. El obispo Guido, amigo del joven y desenfrenado aristócrata, que se despojará simbólica y físicamente de todas sus posesiones en este lugar, es uno de los protagonistas de la historia. El Despojo tuvo lugar durante un juicio en el que Francisco fue acusado y convocado en los espacios de la sede episcopal, que en ese momento se encontraba en S. María la Mayor. Pietro di Bernardone acusó públicamente a su hijo de haber malgastado muchos de los bienes de la familia sin su permiso para donarlos a los pobres, con la esperanza de que el juicio de la plaza pública le devolviera el sentido común. En respuesta, Francisco se desvistió completamente, entregó sus ropas a su padre como la última cosa que le pertenecía y con la famosa frase dio el paso para el encuentro definitivo con Dios: «Hasta ahora tú has sido mi padre en la tierra. Pero en adelante podré decir: ‘Padre nuestro, que estás en los cielos’ porque en él he puesto todo mi tesoro y he puesto toda mi confianza y mi esperanza». Mientras el obispo Guido se apresuraba a cubrirlo con su manto y la multitud lo aclamaba, Pietro di Bernardone comprendió que ya no podía hacer acusaciones, porque Francisco ya no era su hijo. Muchos han contado el Despojo a lo largo de los siglos, pero el que mejor lo hizo es tal vez Giotto, que pintó la escena en su ciclo de frescos sobre las historias del santo en la Basílica Superior de San Francisco. No se sabe dónde tuvo lugar el proceso. Las historias se dividen en tres hipótesis: en la Sala del Trono del Palacio Episcopal, ahora Sala de Desnudos, en el claustro de enfrente o directamente afuera, en la plaza frente a la iglesia. Las tres áreas están abiertas al público. Al visitarlos, usted puede hacerse una hipótesis personal sobre el lugar donde ocurrió la historia.
La fachada, de estilo románico, tiene como únicos elementos decorativos, el rosetón de ocho brazos y dos líneas de nervaduras verticales, que dividen los tres espacios que luego coinciden en su interior con los divididos por las naves. En tierra, dos tímidos portales -uno grande en el centro y otro pequeño a la izquierda- son los únicos espacios de acceso y los únicos elementos que interrumpen ese rosado mar de piedra. Santa María la Mayor tiene un estilo de construcción extraordinariamente simple, y es quizás la idea más cercana a la de una iglesia franciscana en Asís. De hecho, una piedra colocada en la parte posterior, fuera del ábside, nos dice que las renovaciones se llevaron a cabo en 1216, el año en que Francisco vivió y que, dada su proximidad al obispo Guido, podrían influir de alguna manera en la apariencia según sus cánones.
El interior está, como decimos, compuesto de tres naves y salpicado de frescos, o lo que queda de ellos. Muchas de las obras que cubrían los muros y columnas de la iglesia se han ido desprendiendo a lo largo de los siglos y lo que queda parece estar dispuesto de forma aleatoria sobre el estuco blanco que alterna con el ladrillo desnudo, como las últimas hojas que en invierno se adhieren obstinadamente a las ramas. Algunos de los temas pintados, que datan del siglo XIV, son claros y reconocibles, otros son simplemente manchas de color que el tiempo aún no ha conseguido eliminar. Bajando a la cripta, retrocedemos en el tiempo a la primera etapa que nos lleva a la basílica paleocristiana. Se pueden ver ocho bóvedas bajas de ladrillo con algunos capiteles romanos y un sarcófago de piedra del periodo longobardo que data del siglo IX. Continuando la bajada, se entra en la cripta hasta otro nivel estratigráfico, que surgió en la segunda mitad del siglo XIX durante las excavaciones llevadas a cabo por los estudiosos locales.
Lo que se encuentra frente a usted son los restos de una domus, una casa romana, más precisamente los espacios de un criptopórtico, es decir el paso de sótano de servicio semicubierto o cubierto que en la antigüedad se utilizaba para conectar las distintas estancias de un edificio. Este criptopórtico ha sido reconocido por algunos como el de la casa donde vivió durante los años de su juventud Sesto Properzio, uno de los más grandes poetas del imperio romano. Trabajó en la corte del emperador Augusto y pasó a la historia gracias a sus elegías, un tipo particular de poesía de origen griego que será retomada en la Edad Media y posteriormente revivida por autores como Carducci, Leopardi, D’Annunzio y Goethe. En realidad, la teoría de la pertenencia de la casa al poeta elegíaco está envuelta en misterio. La tesis se apoya en el análisis de un grafiti encontrado a lo largo de las paredes de la domus, dejado por un visitante dos siglos después de la probable construcción para dejar la marca de su presencia, un poco como los grabados en los árboles por las parejas. Lo que hoy podría considerarse un acto vandálico se ha convertido paradójicamente, después de mil setecientos años, en un testimonio de inestimable importancia. El grafiti no es perfectamente legible y tiene algunos defectos, pero fue interpretado de la siguiente manera: «El 22 de febrero del año 367, bajo los cónsules Giovino y Lupicino, besé la casa de la musa». Margherita Guarducci, que descubrió el grafiti y se encargó del estudio y las excavaciones en los años setenta, afirmó que la palabra «musa» simbolizaba el espíritu de la poesía, por lo que podría ser una traducción metafórica de «poeta». La idea es que esa casa en el siglo IV ya era considerada un lugar vinculado al culto del gran poeta nacido en Asís, destino de curiosos y admiradores. Tal vez un museo ante litteram, o un templo, un lugar público en todos los sentidos y no privado, donde los que entraron tuvieron la oportunidad de dejar un grafiti como ese. Además, durante las excavaciones se encontraron fragmentos de una placa en el interior de la domus, que se refiere a un hombre llamado «Sex. Propertius» («¿Sextus?) como director del teatro de la ciudad.
Para saber de quiénes o qué eran exactamente estos ambientes tendremos que esperar algún tiempo, pero esto no quita la extraordinaria belleza de su obra. La parte de la domus que resurgió de la tierra, es decir, la parte que se apoya en las antiguas murallas romanas y medievales consta de cuatro salas principales, tres salas y un largo pasillo. Las decoraciones del suelo y de la pared están muy bien conservadas y se distinguen fácilmente. En el suelo, preciosas piezas de mármol precioso se disponen de acuerdo a la técnica del opus sectile para formar coloridos patrones geométricos. Incluso los frescos, que probablemente cubrían tanto el techo como las paredes, mantienen su color extremadamente vivo. Mención especial merece el viridarium: un fresco que ocupa un nicho dentro del pasillo en el que se representa un jardín bucólico formado por ramas con pequeñas flores rojas en forma de corazón, donde se colocan noventa y seis pájaros cantores. Dos de los dibujos pintados al fresco son bien reconocibles: el primero, una representación mitológica de Apolo, da una prueba más de la teoría de que aquí también había un templo oracular; el segundo ha dado muchos problemas para los estudiosos y presenta dos figuras humanas que delinean los rostros, como en primer plano: una técnica completamente inusual y que nunca se ha encontrado en ningún otro caso.
Si todos estos misterios te confunden demasiado, siempre puedes salir a los jardines exteriores de la iglesia, donde podrás tomar un respiro de aire fresco, observar los restos de las antiguas murallas de la ciudad y dejar descansar tu mente, perdiéndote en el panorama del valle.