Si estás cansado de vagar por las calles abarrotadas de Asís, hay un lugar fuera del centro donde «visitar» no significa sólo «observar» y descubrir información más o menos interesante. Visitar este lugar, gracias a su historia, su ubicación y su ambiente, significará «vivir» en todos los sentidos una experiencia única. La vida aquí ha pasado mucho más lentamente que fuera. Los olores y ruidos que percibirás son exactamente los mismos que impregnan desde hace ochocientos años. En la Ermita de las Cárceles, a unos cinco kilómetros del centro subiendo al monte Subasio, la paz, la contemplación y la espiritualidad que impregnaron los ambientes franciscanos en la Edad Media son tangibles como en ninguna otra parte.
En la antigüedad, el término latín carceres indicaba no sólo un lugar de castigo, sino también un lugar de retiro, penitencia y soledad. Esto fue lo que hicieron Francisco y sus frailes cuando llegaron a la pequeña capilla de Santa María y se retiraron a las cuevas y barrancos naturales que la montaña ofrecía a su alrededor para rezar y meditar. Sólo la Capilla indicó inicialmente ese lugar, donado a Francisco – como la misma Porciúncula – por los monjes benedictinos de Subasio. Más tarde, los frailes construyeron un pequeño oratorio en las cercanías y en el siglo XV, a instancias del Ministro general de la Orden, San Bernardino de Siena, la pequeña capilla se convirtió en una – igualmente pequeña pero más estructurada – iglesia y fue añadida al claustro triangular que domina el valle y el fondo boscoso de la montaña. Con el paso del tiempo, los Frailes Menores, que siempre han custodiado el Hermitage, fueron añadiendo otras estructuras al pequeño conjunto que conserva su forma definitiva en el siglo XIX. Por un lado, la Regla que obligaba a los frailes a diseñar edificios sencillos y toscos, y por otro, su ingenio y creatividad, han permitido la producción de este extraordinario complejo que a veces parece emerger, y otras parece fundirse con la roca sobre la que fue construido.
Hoy es posible visitar las salas originales como la Capilla, el Oratorio y las cuevas que Francisco y sus primeros compañeros eligieron para pasar momentos de soledad y meditación. La Grotta di Francesco, la primera que se encuentra bajando de la Capilla y dirigiéndose hacia el bosque, alberga sólo dos elementos «decorativos», también de piedra natural: un suelo, utilizado para dormir, y una roca, probablemente utilizada como asiento. Un pequeño agujero en el suelo de la cueva indica el punto en el que, según la tradición, el Diablo se hundió después de haber probado al Santo varias veces. Fuera de la cueva serpentea un sendero a través de las antiguas encinas a lo largo del cual se pueden encontrar otras cuevas históricas, aquellas donde se retiraron en oración León, Egidio, Silvestre, Bernardo de Quintavalle y Andrea de Spello. Una de las encinas más antiguas, marcada por un signo que se remonta a la época de Francisco, fue identificada en el pasado como el árbol del famoso sermón a los pájaros, un episodio de la hagiografía del santo que lo consagró, junto con la composición del Cántico de las Criaturas, como el primer hombre en la tierra en difundir los principios del ecologismo y el respeto por la naturaleza. Hoy sabemos que el episodio de la Predicación no fue aislado sino repetido varias veces en diferentes lugares. Fuentes históricas atestiguan que el sermón más cercano a Asís no se hizo en la Ermita de las Cárceles, sino en las cercanías de Cannara, un pequeño pueblo al pie de la montaña. Continuando por el camino, un puente une dos crestas de la montaña entre las que se abre una profunda zanja. Según la leyenda, la zanja albergaba inicialmente un arroyo que Francisco, por intervención divina, habría drenado debido a la perturbación de la meditación. En realidad, algunos estudios han planteado la hipótesis de que, dada la conformación cárstica de la montaña, la fuente situada aguas arriba tendría un carácter intermitente, reactivándose en promedio una vez cada veinte o treinta años. La tradición popular vincula estos acontecimientos con algunas de las desgracias que se han producido a lo largo de los años y considera que la reactivación de la fuente es un augurio fatídico. Más allá del puente se puede subir a la capilla de Santa Magdalena, bajo la cual en 1477 fue enterrado Bernabé Manassei, fraile franciscano que estableció el Monti di Pietà, los bancos que por primera vez abrieron las puertas a los ciudadanos más pobres.
La Ermita de las Cárceles es un lugar de complejo entramado que da la oportunidad a quienes la visitan de vivir una experiencia que va más allá del aspecto turístico. La historia se mezcla con la leyenda, la naturaleza abraza la espiritualidad y, sobre todo, el pasado se confunde con el presente. La existencia que fluye dentro y fuera de las paredes desnudas y macizas del complejo ha sido casi idéntica durante siglos. Si te paras e a observar la vida que lleva un monje hoy en día en la Ermita, tendrás una de las raras y preciosas posibilidades en el mundo de mirar al pasado y comprender cómo Francisco concibió la Regla de vida en las ermitas, la cual, siguiendo sus propias palabras, él estableció:
[136] Los que quieren vivir la vida religiosa en ermitas, deben ser tres frailes o cuatro como máximo. Dos de ellos harán de madres y tienen dos hijos o al menos uno. Los dos que actúan como madres deben seguir la vida de Marta, y los dos que actúan como niños deben seguir la vida de María.
[137] Y éstos tienen un claustro, en el que cada uno tiene su celda pequeña, en la que puede orar y dormir. Y deberán recitar la completa del día, inmediatamente después de la puesta del sol, y tratar de guardar silencio y decir las horas litúrgicas, y levantarse para la mañana, y ante todo buscar el reino de Dios y su justicia. […]Y los frailes que actúan como madres deben tratar de mantenerse alejados de toda persona y, por obediencia a su ministro, proteger a sus hijos de toda persona, para que nadie pueda hablar con ellos. Y estos niños no deben hablar con nadie más que con sus madres, y con el ministro y su guarda, cuando les plazca visitarlos, con la bendición del Señor Dios.
138] Pero a veces los niños deben asumir el oficio de madres, ya que les parecerá apropiado hacer arreglos para una necesaria alternancia, y tratar de observar con atención y cuidado todas las cosas anteriores. […]
(Fuentes Franciscanas, Regla de Vida en las ermitas)
¿Nuestro consejo? Compra un mapa de los senderos del Monte Subasio y, partiendo de la parte oriental de Asís, diríjete a uno de los muchos senderos del parque que conducen a la Ermita. El esfuerzo de la subida no estropeará la belleza de lo que tienes a tu alrededor y, de hecho, una vez que llegues a la meta, como miles de personas hicieron antes de la construcción de la carretera asfaltada en el siglo pasado, todo adquirirá un sabor más auténtico.