Bajando desde la Plaza Matteotti, uno de los puntos más altos del tejido urbano de Asís, hacia el centro de la ciudad, la primera plaza que se encuentra es la de San Rufino. La entrada es cuesta abajo a través de un pequeño arco, a través del cual se abre ante nosotros la plaza, vagamente semicircular, desde la que irradian las calles que penetran en el corazón del centro histórico. La Catedral de San Rufino se nos presenta como una sorpresa, incrustada en el fondo opuesto de la plaza, oculta a la vista de los que entran por los edificios que corren adyacentes a los bordes de la fachada y que delimitan el espacio quela precede, como si este fuera el escenario de un enorme escenario. Nuestro cuerpo en la bajada se tensa naturalmente para avanzar, mientras que nuestros ojos se vuelven hacia atrás atraídos por la blancura calcárea de un paisaje que descubrimos detrás de nosotros -considerado por algunos como uno de los más bellos de su época- obligando al observador a detenerse para no retorcerse el cuello. Si pasas allí la tarde de otoño, el efecto será aún más evidente, ya que las simetrías y geometrías perfectas de la fachada se pintarán con un fuego naranja, que el ambiente de la noche se irá limpiando poco a poco.
Rufino de Asís es el santo patrón y fue el primer obispo de la ciudad. Murió mártir en el siglo III d.C. Vivió bajo el Imperio Romano y su hagiografía narra un largo viaje de predicación del Evangelio que lo vio partir de la actual Turquía, llegar a Italia en los Abruzos, la tierra de los Marsi, y luego asentarse en Asís para convertirse en obispo. En aquella época la religión cristiana no era tolerada por las instituciones imperiales, por lo que el procónsul Aspasio lo persiguió implacablemente, y después de capturarlo le hizo confesar su fe. Rufino fue condenado a muerte. La tradición dice que durante su ejecución -su primera ejecución- demostró su santidad. Salió ileso de la hoguera a la que fue condenado inicialmente, para ceder a la muerte sólo en un segundo intento, cuando fue arrojado al río Chiascio atado a una gran roca. Sus fieles encontraron el cuerpo en el valle, donde hoy se encuentra el pueblo de Costano en el municipio de Bastia Umbra. El Santuario del Crucifijo que se levanta dentro de las antiguas murallas del pequeño pueblo recuerda este acontecimiento. En el interior del Santuario, la piedra en bruto que constituye el piso del altar se indica como la misma que fue corresponsable del ahogamiento del Santo. Tras su descubrimiento, el cuerpo fue trasladado al lugar donde hoy se encuentra la catedral blanca.
Pero la iglesia que vemos hoy no es ni más ni menos que la tercera, por orden cronológico, que se construyó en ese lugar tan importante para el culto de la ciudad. Las obras de la versión final de la iglesia fueron iniciadas en 1100 por el arquitecto Giovanni da Gubbio, pero la versión anterior, que data de principios del año mil, está vinculada a una fascinante historia de épica popular. El Obispo Hugo quiso desenterrar el sarcófago que se creía contenía los restos sagrados de Rufino y transportarlo a la iglesia principal, Santa Maria la Mayor, donde se encontraba la sede del obispo en ese momento. La gente, que consideraba este lugar como el guardián de un gran poder espiritual, protestó duramente, hasta el punto de llegar a entrar en conflicto con las milicias de la curia. Según el mito, fue una milagrosa intercesión del Santo la que resolvió la diatriba. El choque entre el pueblo y las milicias no causó derramamiento de sangre y cuando estas últimas, habiendo sacado lo mejor de sí mismas, se prepararon para cargar el sarcófago para su traslado, encontraron una sorpresa. El recipiente de mármol blanco esculpido quedó inexplicablemente pegado al suelo. Sesenta soldados no pudieron moverlo, no obstante, sólo siete de ellos pudieron levantarlo del suelo. El milagro fue evidente, hasta el punto de que el obispo Hugo pronto se convenció de que debía cambiar de opinión. Ordenó que se embelleciera y ampliara la Catedral y en 1035 trasladó allí su sede episcopal.
En el interior, la estructura de la Catedral de San Rufino que vemos hoy fue diseñada en 1500 por el gran arquitecto umbro Galeazzo Alessi. Está dividida en tres naves separadas por secciones redondas, sostenidas por pilares de base cuadrada. En la nave derecha hay una antigua pila bautismal de mármol, donde la tradición dice que se han bañado las cabezas de todos los grandes protagonistas de la historia de Asís: desde San Francisco, pasando por Santa Clara, hasta Federico II de Suabia. Más adelante, a la altura de la tercera nave, se encuentra la suntuosa Capilla del Santísimo Sacramento, la mayor obra barroca de la ciudad.
Pasando a la nave izquierda, se percibirá muy bien la antigüedad de este lugar. En el punto en que se eleva la primera nave, el alma más remota de la catedral ha quedado al descubierto por los últimos trabajos de restauración. Aparece la base mural de una cisterna romana sobre la que descansa el edificio. Encontrarás inscripciones con los nombres de los hombres que ordenaron su construcción, los marones, es decir, los magistrados nativos que fueron los encargados de gobernar la ciudad en nombre de la República.
Si quieres adentrarte aún más en las entrañas históricas de este lugar, sólo tienes que bajar a la cripta, donde de repente serás catapultado al año mil, en medio de la amarga diatriba entre el obispo Hugo y el pueblo asisiano. Aquí se produjeron los enfrentamientos de los que narra la historia. El sarcófago que se guarda allí es el mismo que llevó a cabo la voluntad colectiva, tan pesado para los malos y tan ligero para los justos. La cripta fue uno de los lugares elegidos por Francisco para la meditación en la oración, así como también lo fue un pequeño espacio subterráneo bajo la sacristía de la Catedral de San Rufino, llamado Oratorio de San Francisco. Se dice que fue allí donde el Santo se retiró para meditar antes de los sermones en la iglesia de arriba. La cripta forma parte del recorrido expositivo del Museo Diocesano, inaugurado en 1941, que incluye también los espacios expositivos del Palacio de los Canónigos con sus espacios subterráneos y el claustro de la catedral adyacente. El museo alberga los muy raros ejemplos de pintura medieval temprana que quedaron en la ciudad, y es el mejor lugar, junto con el Foro Romano y la Colección Arqueológica, donde se pueden descubrir las huellas de la ciudad antigua, romana y prerromana, tales como capiteles, epígrafes y otros objetos de piedra. Algunas salas también contienen valiosas obras renacentistas y prerenacentistas, como los frescos de la Maestra de Santa Clara y una magnífica obra de Niccolò Liberatore conocida como la Pupila, uno de los protagonistas del Renacimiento umbro junto con Perugino y Pinturicchio: el Políptico de San Rufino, en el que el pintor Foligno cuenta la historia del santo patrón y su martirio.