La pequeña capilla de Santa María de los Ángeles en Porciúncula, que todavía se puede ver intacta en el interior de la Basílica, fue construida según la tradición por cuatro veteranos de la Guerra Santa que trajeron a casa un fragmento de la tumba de la Virgen, en la llanura boscosa debajo de Asís, llamada precisamente Cerrillo de Porciúncula. Allí, en ciertos días de otoño, el fuerte viento que barre cada nube del cielo, pasando a través del follaje de los árboles, se parecía al canto de los ángeles. La capilla fue administrada por los monjes benedictinos de San Benito en Subasio desde el siglo X en adelante. Este lugar habría sido completamente olvidado si las calles de Francisco y Clara no lo hubieran pisado. Gracias a ellos, hoy podemos ver la Porciúncula intacta, como lo fue hace más o menos mil años. Sin embargo, en lugar de un ruidoso bosque hay una enorme basílica, construida entre los siglos XVI y XVII, que lo incorpora y protege como una madre cuidadosa. Visto así, desde el interior del vientre, se ve aún más pequeño, increíblemente pequeño.
La Iglesia fue donada al Santo «poverello» por los mismos monjes benedictinos para establecer el campamento base de la orden franciscana. Cuando Francisco llegó aquí por primera vez, la iglesia estaba en un estado de abandono. Su hagiografía nos dice que dedicó el tercer año después de su conversión enteramente a la renovación de la pequeña capilla. Fue aquí donde se dio cuenta, leyendo el Evangelio, de que su misión no era restaurar los edificios religiosos en ruinas, sino restaurar y predicar el Reino de Dios en su totalidad, viviendo en pobreza, penitencia y sencillez. Desde aquí Francisco y sus cohermanos pudieron llevar su mensaje por toda Italia, y siempre volvían a este lugar. Una noche del año 1211, Chiara d’Offreduccio llamó a las puertas de Porciúncula, desesperada y aterrorizada, huyendo de su casa y de su familia aristocrática. Pocos días después, en esta capilla, hizo sus votos y su promesa de penitencia para consagrarse a Dios e iniciar su camino espiritual, lo que la llevó a fundar el movimiento franciscano femenino de las Clarisas y a convertirse en la santa más importante de la ciudad.
En la Porciúncula de 1216 se instituyó por primera vez el «Perdón de Asís», un ritual de indulgencia plenaria en el que se establecía que todo aquel que entrara en la Iglesia con un sincero espíritu de arrepentimiento sería inmediatamente absuelto de todos los pecados cometidos tras su confesión. La indulgencia era una práctica frecuente en la Iglesia cristiana durante la Edad Media, pero hasta entonces para recibir la absolución era necesario pagar una «ofrenda», es decir, una suma de dinero que sólo podían permitirse a los ricos, hacer una larga peregrinación a los lugares más importantes del cristianismo, como la Ciudad Santa, o realizar prácticas especiales de mortificación de la carne, como ayunar a la fuerza o dormir en un lecho de ortigas. Francisco logró obtener esta extraordinaria «derogación» presentándose personalmente al Papa Honorio III y convenciéndolo de la santidad de su petición. Cuando regresó a Asís, hizo el glorioso anuncio delante de miles de personas en éxtasis desde un púlpito montado especialmente fuera de Porciúncula. El «Perdón de Asís» fue una práctica controvertida y muy debatida en la Iglesia a lo largo de la historia. Esta regla fue cambiada con el tiempo muchas veces. Primero se extendió a todas las iglesias franciscanas, luego a cada iglesia parroquial, pero el ritual se redujo a sólo dos días al año: el 1 y el 2 de agosto. En 1988 la Penitenciaría Apostólica estableció que dentro de Porciúncula la indulgencia podía ser recibida en cualquier día del año, confirmando la extraordinaria importancia que este lugar tiene para el mundo cristiano.
En el interior de la Basílica de Santa María de los Ángeles, a pocos pasos de Porciúncula, se encuentra el lugar donde Francisco quiso que lo llevaran a pasar sus últimos momentos de vida, y a escribir el último verso de su Cántico de las Criaturas: la Capilla del Tránsito. En este estrecho espacio, lo que queda de la enfermería del antiguo convento que fue construido para albergar a los frailes, Francisco fue asistido hasta su último aliento, que tuvo lugar la noche del 3 de octubre de 1226. En la Capilla hay algunos frescos realizados por un pintor del Perugino, llamado Lo Spagna. Detrás del altar hay una espléndida y conmovedora estatua de Francisco modelada por Andrea della Robbia, uno de los ceramistas más característicos del Renacimiento. Además, también dentro de la capilla, hay una reliquia importante del Santo, el cíngulo, que es la cuerda con la que Francisco ataba su hábito a la cintura.
La noticia del Perdón de Asís se difundió en Italia y en Europa muy rápidamente y ya en los días siguientes al anuncio de Francisco Porciúncula se convirtió en destino de continuas peregrinaciones. En la segunda mitad del siglo XVI, el flujo de peregrinaciones fue tan grande que se decidió ampliar la iglesia y construir más alojamientos. Basada en el proyecto de Galeazzo Alessi, nació la majestuosa Basílica de Santa María de los Ángeles, de 126 metros de largo y 65 metros de ancho, capaz de recibir a los cientos de miles de peregrinos que la visitan cada año. El proyecto era tan ambicioso que la construcción de la iglesia duró más de un siglo.
De hecho, hoy en día podemos ver muy poco del proyecto original del gran arquitecto perusino. El siglo XIX fue un siglo muy oscuro para la Basílica: primero los saqueos del ejército napoleónico y luego el violento terremoto de 1832, ambos devastaron gran parte del edificio. La cúpula diseñada por Alessi se derrumbó de forma desastrosa sobre la Porciúncula, que permaneció intacta como por milagro. En los años siguientes, las obras de renovación cambiaron bastante la forma de la iglesia. La fachada, que culmina en la característica estatua de bronce dorado de la Virgen, se terminó en 1930. Del proyecto original sólo quedan el ábside y la cúpula, reconstruidos en tan sólo ocho años después de su derrumbamiento. En el exterior, en el muro izquierdo de la Basílica que da al camino para Asís, se encuentra la Fuente de los 26 caños. Una fuente que recorre casi toda la longitud de la muralla construida por la familia Médicis en 1610, que también fueron grandes devotos de San Francisco. En las decoraciones que adornan alternativamente los picos de fuga de agua se puede ver un escudo con seis esferas en relieve. Este símbolo representaba el escudo de armas de la familia florentina, con el que eran conocidos en toda Europa.
El interior de la Basílica, a diferencia del de su homóloga Basílica de San Francisco, es sencillo y sobrio, no muy decorado, en plena armonía con los principios de la Regla franciscana. Consta de tres naves y cada nave lateral alberga cinco capillas, las únicas áreas de la Basílica con frescos y decoraciones, comisionadas a lo largo de los años por devotos nobles o instituciones municipales.
La Porciúncula está situada en el centro exacto de la Basílica de Santa María de los Ángeles como un núcleo sólido del que todo se libera. En el interior, en la pared detrás del altar, hay un panel que Ilario da Viterbo pintó en 1393 que cuenta la historia del Perdón de Asís. La historia, que como hemos visto termina con un glorioso anuncio delante de miles de personas, comienza en realidad a pocos metros de la iglesia, en el rosal de un patio adyacente ala Basílica. Según la hagiografía, la visión que empuja a Francisco a pedir al Papa la indulgencia del Perdón es anticipada por una grande y misteriosa tentación a la que se enfrenta el fraile mientras se encuentra inmerso en un momento de oración. Para no caer en la trampa, se desnudó y se arrojó al rosal, que al instante perdió todas sus espinas. Aún hoy, la «Rosa Canina Assisiensis«, que crece en esa parte del convento, no tiene rastro de espinas. La capilla cerca del rosal, construida en memoria de este milagroso acontecimiento, conserva en una cueva subterránea las vigas que se dice que formaron el púlpito al que Francisco anunció el Perdón.
Aunque no hay obras de arte famosas en este lugar, la Basílica y la Porciúncula son una experiencia única de visita, que se puede vivir sólo imaginando las historias y personajes que han cruzado estos espacios en más de un milenio. Desde el exterior o desde el interior de la Basílica, con un poco de imaginación, se pueden ver las escenas de los encuentros multitudinarios que inundaron la iglesia para la recurrencia del Perdón; en el interior de la Capilla de la Porciúncula se puede vivir de nuevo la intimidad de la consagración de Clara, de apenas dieciocho años, despojada y totalmente abandonada a Dios, mientras Francisco se corta el pelo a la luz de las tenues y parpadeantes linternas de aceite.
Pero por si fuera poco, la Basílica de Santa María de los Ángeles aún conserva algunas sorpresas por descubrir para las que sólo hay que dirigirse al Museo de la Porciúncula. El museo alberga algunas obras maestras del arte cristiano y franciscano, del antiguo crucifijo de Giunta da Pisano, fechado en 1236, uno de los primeros crucifijos en el que se representa el cristo patiens, humanizado y sufriendo, contrariamente al estilo imperante en la época -de inspiración greco-bizantina- del cristo Triumphans glorioso y triunfante incluso en el acto de su crucifixión. Podemos considerar a Giunta da Pisano, junto con Cimabue y Giotto, uno de los mayores innovadores del arte medieval, entre los primeros que sentaron las bases del arte renacentista. Entre las muchas obras de arte y objetos preciosos, el museo tiene dos paneles pintados que representan a San Francisco, cuya historia, como sucede a menudo, está mezclada con el mito. La primera es del Maestro de San Francisco, la misteriosa mano que también produjo muchos frescos dentro de la Basílica de San Francisco, y es la imagen más antigua de Francesco que se haya encontrado, que data de mediados de 1200. Inicialmente colocada en la Capilla del Tránsito, se dice que la obra fue pintada sobre la misma mesa donde Francisco se acostaba y sobre la que dio su último aliento. El segundo panel se atribuye a Cimabue por su extraordinaria semejanza con el retrato del Santo que el maestro florentino pintó en la Majestad de la Basílica Inferior de San Francisco, el retrato más fiel que tenemos. También en este caso, según el mito, la tabla que constituye la base del cuadro era la tapa del ataúd en el que se guardaba inicialmente el cuerpo de Francisco. En una de las seis salas del museo se encuentra también otra valiosa obra de Andrea della Robbia: un dosal de terracota vidriada y brillante, datado del 1475, que representa escenas sagradas e historias franciscanas, incluida la escena en la que San Francisco recibe los estigmas, en el Santuario del Alverna. Historia, arte, espiritualidad y mito, la receta perfecta para una experiencia única.