Era el verano de 1228, ni siquiera dos años después de su muerte, Francisco de Asís fue canonizado y estaba a punto de convertirse en uno de los hombres y santos más famosos del mundo. Fray Elías, ministro general de la Orden Franciscana, estaba en pleno conflicto con sus cohermanos. Afirmó que lo que dejó dentro de la Iglesia su tutor era un vacío enorme e insalvable. El recuerdo de sus valores y hechos tuvo que ser transmitido a la posteridad hasta el día del juicio y con el paso del tiempo no se perdió ni un ápice de gloria ni la importancia de este recuerdo. El tiempo lo destruye todo, Elías lo sabía bien, por lo que era absolutamente necesario romper la Regla, es decir, la voluntad del mismo Francisco, que impone a la orden la humildad, la pobreza y la no aceptación del dinero, a menos que «para las necesidades de los enfermos y para vestir a los demás hermanos». Elías sabía que para mantener intacto en el tiempo el extraordinario mensaje de Francisco, había que transmitirlo a través de la belleza y la grandeza de su mausoleo, los mismos rasgos que nos permitieron llegar a los templos, tumbas y a la memoria delos grandes hombres de la antigüedad. Aunque la traición de la Regla y, de alguna manera, de su maestro causó gran dolor a Elías, estaba convencido de que era el único camino a seguir. Y así fue. Cuando admiras la Basílica de San Francisco, su majestad y sus espléndidas decoraciones, ten en cuenta también que son el resultado de las dificultades espirituales y de la tenacidad de un hombre con una enorme responsabilidad, en constante lucha consigo mismo y con los demás.
Dos años más tarde, la Basílica inferior ya debía estar muy avanzada, pues se decidió trasladar el cuerpo de san Francisco a su interno, que hasta entonces se encontraba en la iglesia de San Jorge, en cuyo lugar se encuentra hoy la Basílica de Santa Clara. En cuanto a la construcción del asilo superior B, hay más incertidumbre sobre las fechas, pero los últimos retoques se hicieron en 1267. El complejo, formado por dos iglesias distintas, una encima de la otra, y el Sagrado Convento, se construye por voluntad del santo – esto sí fue respetado – en una colina que comúnmente se llamaba Colina del Infierno. Esto se debe a que antes de la construcción de la Basílica de San Francisco, este era un sombrío territorio periférico de la ciudad utilizado para las ejecuciones. Desde la colocación de la primera piedra de la Basílica, la colina cambiará su nombre por el de Colina del Paraíso.
La Basílica atrajo a artistas y maestros de obras de todo el mundo para su construcción. Fray Elías, como ya se ha dicho, sólo quería lo mejor y para el levantamiento del edificio y eligió lo más moderno disponible en el mercado de la construcción de la época. Encomendó la tarea a los Maestros Comacini, que se trasladaron en gran número desde el norte de Italia para dedicarse por completo a la Basílica. Aportaron un grado de innovación sin precedentes, por ejemplo, importando de Europa el uso del estilo gótico. La Basílica es uno de los primeros edificios en Italia centromeridional que mezcla la arquitectura gótica con el estilo predominante de la época románica. ¿Pero cómo es posible reconocer la influencia gótica?
Si pensamos en la Catedral de Milán, un ejemplo clásico de la arquitectura gótica, y lo comparamos con la Basílica de San Francisco, seguramente no encontraremos muchas congruencias. De hecho, el «gótico» de la Basílica no está en su estructura, baja, ocupada y poderosa como las iglesias románicas, sino en los detalles arquitectónicos. Por ejemplo, los arcos de las bóvedas y ventanas construidas con arco apuntado; los nervios, es decir, aquellos elementos con funciones decorativas y estructurales que dividen las bóvedas en partes iguales – cuatro, en el caso de la basílica – llamados velas; la presencia de los rosetones en la fachada y las enormes vidrieras, entre las más antiguas del mundo. Estos elementos son un signo inequívoco de la influencia gótica. Los Maestros Comacini, que vinieron a Asís para el largo período de construcción de la Basílica, tuvieron que encontrarse muy bien, ya que algunos de ellos se establecieron allí y participaron en la construcción de otros edificios, dejando su marca en la ciudad. Caminando por las calles de Asís se puede encontrar en las fachadas y en los arquitrabes de algunos edificios el escudo de armas del gremio, representado por una brújula abierta sobre una flor, como la que se puede ver tallada en el arco dela Logia de los Comacini en la calle Via San Francesco, la calle que sube desde la Basílica hasta Plaza del Ayuntamiento.
En el siglo XV el culto a San Francisco estaba en pleno esplendor y se creó la actual plaza en lugar de la corte frente a la Basílica, que ya no podía contener a la multitud de peregrinos durante las celebraciones de las fiestas relacionadas con el santo. Esta inmensa masa de gente atraía una masa igualmente grande de comerciantes y vendedores ambulantes que venían a ocupar los espacios dentro de la Basílica inferior con sus mostradores de mercancías. El Papa ordenó entonces que se dispusiera también la plaza frente al portal de la Basílica Inferior, que de este modo podía albergar los mercados de manera ordenada bajo las logias.
Por miedo a los ladrones de tumbas o a algún fiel exuberante cazador de reliquias, los restos de Francisco fueron enterrados muy profundamente en un lugar que, bien por el secreto que había que guardar, bien por el tiempo que había transcurrido desde su entierro, pronto fue olvidado. En1818, el Papa ordenó sondear el terreno bajo el altar de la Basílica inferior y en la noche 52 de las excavaciones, cuando todo el mundo comenzó a perder la esperanza, hasta el punto de cuestionar el hecho de que San Francisco había sido enterrado allí, el pico de un obrero chocó con una dura pieza de granito. La tumba del santo había sido finalmente encontrada.
Al año siguiente, Asís fue invadida por peregrinos como nunca antes en su historia y, más tarde, para dar brillo, dignidad y acomodar el cuerpo del santo, se construyó la cripta bajo laBasílica inferior. A la ya compleja estratificación arquitectónica de las dos iglesias se añadió otro nivel.
Si se visitan las dos basílicas se percibe claramente la diversidad de ambientes que animan los dos espacios: el inferior, con la cripta subterránea, más oscuro, más intenso y más íntimo; el superior, decididamente más luminoso, más grácil y glorioso. Hay una razón precisa, que probablemente Elías mismo entendió al diseñar la construcción. La Basílica inferior debía estar dedicada a la vida terrenal del santo, hecha de sacrificios y privaciones; la Basílica superior debía representar la santidad y la gloria de la vida celestial de Francisco. He aquí la idea de Elías: para transmitir la grandeza de Francisco era necesario que la misma Basílica interviniera en la comunicación. Un fiel, aunque fuera analfabeto, debía poder conocer a San Francisco, su vida y sus valores, tanto a través de los ambientes creados por la arquitectura, como a través de los mensajes enviados por la pintura desde las decoraciones y el júbilo de los colores.
Pero aún hay más: al pasar de la Basílica inferior a la superior estamos asistiendo a otro camino de transición, el de la pintura. Tendrás la oportunidad de ver de una sola vez un pasaje que marca una época para el arte, entre el estilo griego-bizantino, con gustos e influencias orientales, y el estilo típicamente italiano, que llevará a los genios artísticos de esta tierra a concebir uno de los productos culturales más importantes de la historia: el Renacimiento.
Por lo tanto, siguiendo la idea expresiva de Elías, comenzaremos a visitar el complejo desde la Basílica Inferior. Los frescos de la nave única son, como se ha dicho, los más antiguos y de mayor influencia de la pintura bizantina, reconocible por el aspecto estático, menos realista y simbólico de las figuras. De hecho, veremos en las velas muchos frescos compuestos de fondo azul sobre el mar salpicados de estrellas doradas, y bóvedas de crucería decoradas con motivos geométricos. Ala derecha del transepto se encuentra una de las obras más bellas y antiguas de Cimabue: la Virgen en el trono con San Francisco. Se dice que era tan bella que el pintor que recibió la orden de pintar unas décadas más tarde se negó a cubrirla. Y fue una suerte, porque en esta obra se puede ver el retrato más fiel de Francisco jamás pintado, que corresponde perfectamente a las descripciones de su fisonomía que nos dejaron sus compañeros. Entre las escenas de la pared trasera, donde se abre el arco que conduce a la capilla de San Nicolás, hay algunos frescos dedicados a los milagros de San Francisco. Lo que se ve en un palacio derrumbado se refiere al milagro del hijo de Suessa, que murió bajo los escombros y resucitó después de que su madre invocara la intercesión de Francisco. En el fresco, pintado por el Taller de Giotto, se dice que hay representaciones de Dante y del propio Giotto, que aparece a la izquierda dela multitud desesperada llorando, con la mano en el mentón. En el lado izquierdo del transepto se encuentran frescos de otros artistas de prestigio, como Pietro Lorenzetti con su magnífica Crucifixión. Volviendo a la nave, a la izquierda , se encuentra una de las capillas más bellas de la iglesia, la de San Martín, completamente pintada al fresco por Simone Martini, maestro de la escuela sienesa y uno de los pocos capaces de competir por el cetro del mejor pintor de su siglo con Giotto. En sus frescos podemos ver una refinada y fiel reproducción de los estilos y costumbres de los aristócratas y caballeros del siglo XIV. El relicario colocado en el altar mayor contiene la costilla de Juan Bautista, que fue colocado allí a voluntad de Inocencio IV. El transepto de la izquierda conduce a la sacristía y luego a la sacristía secreta, donde se guarda, entre muchas reliquias, la bula original de aprobación de la Regla, promulgada por Honorio III en 1223 y algunos de los objetos pertenecían a San Francisco con ropas, objetos personales. Por la escalera izquierda de la nave se sube al majestuoso claustro de Sixto IV, que a menudo acoge exposiciones y eventos. A mitad de la nave, la escalera derecha conduce a la cripta.
La capilla de la cripta, tal y como se ve hoy en día, fue construida entre 1925 y1932. La tumba incluye la urna original en la que Elías colocó los restos de Francisco. Aquí también están enterrados cuatro fieles discípulos del santo: los Beatos Rufino, León, Maseo y Ángel. Es inútil aquí describir la atmósfera y el sentimiento que se siente al estar frente a la tumba del Santo, seas religioso o no. De hecho, más que inútil, es imposible.
Subiendo a la Basílica Superior se pueden admirar los más bellos frescos de Cimabue, incluyendo la Crucifixión, en el lado izquierdo del transepto. Desafortunadamente, los frescos están ennegrecidos por la oxidación del plomo blanco, que casi da el efecto de un negativo de una fotografía. A pesar de ello, el gran poder didáctico del tema es evidente. Giorgio Vasari, uno de los más importantes historiadores del arte italiano, da una idea de cómo podían aparecer los frescos antes de que comenzara el proceso de oxidación: «La obra, realmente grande y rica y muy bien dirigida, tenía, en mi opinión, en aquellos tiempos tenía que sorprender al mundo […] y a mí, que el año 1563 la vi de nuevo, me pareció hermosa, pensando cómo Cimbabue en tanta oscuridad podía ver tanta luz.
Entre los estudiantes que ayudaron a Cimabue a pintar el fresco de la Basílica había un tal Ambrosio de Bondone, también conocido como Giotto, que pronto se convirtió en el emblema del estudiante que superó al maestro. Es considerado por muchos como uno de los padres del Renacimiento. La maestría y la innovación que realizó con respecto a sus predecesores es más evidente que nunca en los frescos de la Basílica, especialmente en el ciclo de frescos de las Historias de San Francisco que cubre la parte inferior de la nave. Te aconsejamos que busques y te detengas delante de la escena de la famosa «Predicación a los pájaros«, para luego pasar a la «Confirmación de la Regla«, que cuenta la historia del episodio en el que Francisco entrega al Papa Inocencio III los dictados de la orden fundada por él. El pintor florentino fue forzado por la curia a modificar la pintura en el último momento, representando a Francisco arrodillado en vez de en pie. Por muy grande que fuera la revolución que il Poverello (en español: pobrecito, uno de los sobrenombres con el que se conoce a San Francisco) estaba llevando a cabo, tuvo que sufrir y no poner en duda el poder de la Iglesia; luego el «Pesebre de Greccio», que cuenta la historia del primer pesebre del mundo, querido por Francisco. Observa a los frailes cantando en el coro: por primera vez en la historia de la pintura, se pueden ver los dientes de una persona. A continuación, pasa a la parte superior del muro izquierdo de la nave, donde Giotto pintó la «Deposición de la roca». Fíjate en la expresividad de los rostros asombrados y desesperados que miran el cuerpo indefenso de Cristo y compáralo con el de los rostros pintados por Cimabue. Tratando de hacernos una idea, para un miembro del siglo XIV entrar en la Basílica y ver los frescos de Giotto sería un poco como entrar en una iglesia hoy y ver las imágenes de las pinturas salir de la pared como hologramas y vagar por la iglesia. Ninguna imagen estaba más cerca de la realidad que esos frescos.
También desde el interior de la Basílica se puede acceder y visitar el Sagrado Convento, que es contemporáneo a la Basílica Inferior y alberga la residencia papal. La estructura, habiendo tenido también el uso de fortaleza, es sólida y pesada. Con el continuo trabajo de ampliación realizado a lo largo de los años, hubo que recurrir a medidas de apoyo externo. Por esta razón, se hicieron los majestuosos cincuenta y tres arcos de apoyo, que comenzaron a construirse en 1300 y terminaron un siglo más tarde, visibles a kilómetros y kilómetros. En el interior de la residencia papal se encuentra también el Museo del Tesoro, una importante colección de arte y joyas sagradas medievales, que se forma a mediados del siglo XIII por orden de Gregorio IX. Aquí se conservan algunos de los objetos más bellos y preciosos donados a la Orden Franciscana a lo largo del tiempo, como el Cáliz de Guccio de Mannaia, los misales y los breviarios sagrados, y la colección Perkins, donada en los años 50 por el historiador del arte Frederick M. Perkins, que incluye bellas pinturas de Pietro Lorenzetti, Lorenzo Monaco y Sassetta.